L'A300-600ST "Beluga", le géant du fret

Airbus S.A.S. 2006 © 

Caractérisé par un volume de soute supérieur à celui de tout autre appareil actuel, civil ou militaire, l'A300-600ST Super Transporter offre un outil unique en son genre pour le transport de fret hors gabarit.

Surnommé le "Beluga" et en service depuis janvier 1996, l'A300-600ST a été conçu spécialement pour remplacer le Super Guppy (Boeing 377 Stratocruiser converti) dans le système industriel largement automatisé et intégré, propre à Airbus. Le premier rôle du Beluga est de convoyer les tronçons entiers d'Airbus, produits sur différents sites en Europe, à Toulouse ou à Hambourg, où s'effectue l'assemblage final.

Le système de production des familles monocouloir et gros-porteur d'Airbus repose principalement sur le transport aérien. Aux cadences actuelles de production, la flotte effectue plus de 40 vols de convoyage par semaine entre les sites Airbus de Nantes, Saint-Nazaire, Méaulte, Brême, Getafe et Broughton, ainsi que Naples (Alenia) et les chaînes d'assemblage final de Toulouse et Hambourg. Depuis qu'il transporte aussi des tronçons de l'A400M, le Beluga dessert également Séville, Ankara et Filton.

Le Beluga repose sur le biréacteur A300-600R, apprécié notamment pour sa régularité technique et sa rentabilité. Il est équipé des réacteurs CF6-80C2 de General Electric. Avec un volume de soute en pont principal supérieur à celui d'avions-cargos militaires tels que le Galaxy de Lockheed, l'Antonov AN-124 ou même l'énorme C-17, il peut transporter sans escale 47 tonnes de fret dans sa soute de 1 400 m3 sur une distance de 1 660 km/900 nm. Le Beluga peut aussi effectuer des vols transatlantiques, avec 31 tonnes de fret.

Airbus exploite actuellement, via sa filiale Airbus Transport International (ATI), une flotte de cinq A300-600ST qu'elle propose à des clients extérieurs, pour des vols commerciaux à la demande.

Grâce à leurs dimensions exceptionnelles, les Beluga ont déjà desservi les marchés du fret volumineux dans les domaines spatial, militaire et autres, et transporté des charges très éclectiques telles que des hélicoptères, des modules de stations spatiales ou des oeuvres d'art d'une valeur inestimable, dont une toile célèbre de très grandes dimensions de Paris à Tokyo, aller et retour, et des statues en provenance d'Egypte et à destination de l'Europe, dans le cadre de l'exposition « Trésors enfouis d'Egypte ».

Notons également le transport du satellite militaire français Hélios 2, de Toulouse jusqu'au centre spatial de Guyane et le convoyage de deux hélicoptères de recherche et de sauvetage Sea King de l'Europe à l'Afrique orientale.

Après avoir effectué, en février 2003, son plus long vol commercial (25 heures de vol plus escales) en transportant trois hélicoptères pour Eurocopter, de Marseille à destination du salon aéronautique d'Avalon, près de Melbourne (Australie), le Beluga a rallié Baïkonour, le site historique de lancement russe, à trois reprises, afin d'y livrer trois satellites Astrium, en 2004.

Le Beluga a également fourni des services de transport dans le cadre des opérations de la station spatiale internationale (ISS). Depuis 1998, le Beluga a transporté de nombreux éléments majeurs de grandes dimensions de l'ISS, tels que les sous-ensembles 1 et 2, ainsi que "Columbus", le laboratoire spatial de l'ISS entre l'Europe et le Centre Spatial Kennedy. Le sous-ensemble 3 sera également transporté l'année prochaine.

En outre, des vols à destination de la Guyane sont prévus pour le Beluga, pour répondre à la croissance du centre spatial de Kourou, qui accueillera trois lanceurs (Vega, Soyouz et Ariane5).

Le Beluga contribue également aux efforts de secours.